- Arianespace lancera le satellite scientifique PLATO de l’ESA à bord d’Ariane 6, fin 2026.
- PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars), télescope spatial, étudiera les exoplanètes de type terrestre autour d’étoiles semblables au Soleil, et les caractérisera.
- Arianespace continue de soutenir les missions scientifiques de l’Europe pour faire progresser l’exploration spatiale et nos connaissances de l’Univers.
A la 17ème Conférence spatiale européenne, Arianespace s’est vu confier par l’Agence spatiale européenne (ESA) le contrat de lancement de son satellite PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars), véritable « chasseur » d’exoplanètes semblables à la Terre. PLATO sera lancé fin 2026 à bord d’une Ariane 62 depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française, et placé en orbite autour du deuxième point de Lagrange (L2). Cette mission confirme l’aptitude d’Ariane 6 à garantir la précision d’insertion orbitale nécessaire aux missions d’exploration complexes.
David Cavaillolès, Président exécutif d’Arianespace, a déclaré : « Après des missions scientifiques majeures comme JUICE, BepiColombo et, bien entendu, le télescope James Webb, le lancement de PLATO à bord d’Ariane 6 perpétue le rôle clé d’Ariane dans la quête de nouveaux mondes et l’exploration de l’univers. Nous exprimons notre fierté et notre gratitude envers notre partenaire historique, l’Agence spatiale européenne, pour le renouvellement de sa confiance. Nos équipes se réjouissent à la perspective de travailler ensemble pour mettre en orbite ce satellite d’exploration européen unique en son genre avec Ariane 6. Ce nouveau contrat porte à 32 le nombre de lancements en carnet de commande pour Ariane 6, soulignant une fois de plus que ce nouveau lanceur est parfaitement adapté aux besoins européens et internationaux, y compris les plus complexes. »
Ariane 6 est conçue pour lancer des missions très diverses, parmi lesquelles des constellations en orbite basse (LEO), des satellites de télécommunications en orbite géostationnaire (GEO), des charges utiles de navigation Galileo en orbite moyenne (MEO) et d’autres missions institutionnelles européennes de communications sécurisées, d’étude scientifique et d’exploration. Parfaitement adapté au marché, Ariane 6, le nouveau lanceur lourd européen permet à Arianespace de répondre aux ambitions de ses clients institutionnels et commerciaux.
Toni Tolker-Nielsen, Directeur du transport spatial à l’ESA, a commenté : « Il s’agira de la première mission scientifique qu’accomplira notre nouveau lanceur polyvalent Ariane 6, ainsi que sa première mission à destination du point de Lagrange 2, situé à 1,5 million de kilomètres du pas de tir – une mission idéale pour qu’Ariane 6 démontre toutes ses capacités. »
Carole Mundell, Directrice scientifique de l’ESA, a déclaré : « La plupart des missions scientifiques phares de l’ESA ont été réalisées grâce aux lanceurs de la famille Ariane. De Rosetta à Webb, en passant par JUICE, Arianespace a assuré avec une extrême précision la mise en orbite de nos précieuses charges utiles dans l’espace lointain, augmentant ainsi la durée de vie des missions et leurs performances scientifiques. C’est donc tout naturellement que nous confions PLATO au nouveau lanceur européen, convaincus qu’il conduira notre satellite à l’endroit exact où il devra être. »
Conçu pour détecter et caractériser des exoplanètes semblables à la Terre, PLATO utilisera un ensemble unique de 26 télescopes pour observer des centaines de milliers d’étoiles avec une précision sans égale. Un tel ensemble de capteurs offrira, en comparaison des précédentes missions, un rapport signal/bruit combiné supérieur et un champ de vision élargi. En observant les étoiles brillantes, PLATO dressera le premier catalogue de planètes confirmées et caractérisées avec certitude en matière de densité, composition et âge. Cet inventaire inclura des planètes situées dans la zone habitable d’étoiles de type solaire. Ainsi, PLATO révolutionnera nos connaissances du mode de formation et d’évolution des planètes et systèmes planétaires, ainsi que de leur habitabilité potentielle.
PLATO est une mission dirigée par l’ESA et menée sous la maîtrise d’œuvre de la société allemande OHB System AG. Le satellite sera fabriqué et assemblé par OHB conjointement avec Thales Alenia Space en France et au Royaume-Uni et Beyond Gravity en Suisse. La charge utile scientifique, constituée des télescopes et des modules électroniques, sera fournie dans le cadre d’une collaboration entre l’ESA et le Consortium de la Mission PLATO, qui regroupe divers centres de recherche, instituts et industriels européens.